清乾隆十一年，潍县中元夜，夜风微凉。郑板桥结束县衙赈灾公务，缓步回府，路过城南竹林，却听见砍树声响，叮叮当当格外刺耳。
借着月色望去，十几个壮汉正挥斧砍伐城郊百姓共有的公林翠竹。领头的是本地乡绅王大户家的管家，瞧见郑板桥身着县官常服，手上动作顿了顿，却没停斧。
随从衙役上前呵斥：“大胆！这公林翠竹是全县百姓夏日纳凉、编织竹器的生计根本，王大户竟敢私自砍伐？”
管家吊儿郎当，拱手却毫无敬意：“郑大人，我家老爷要翻新宅院，搭个赏竹亭，特意挑这几株挺直的竹子。街坊邻里都知道，我家老爷平日里捐钱修庙，这点竹子，砍了又何妨？”
周围闻讯赶来的竹农们聚在林边，敢怒不敢言。往年王大户仗着和府城官员交好，霸占乡中公物是常事，历任县官大多睁一只眼闭一只眼。有老竹农小声嘀咕，这竹林最粗壮的竹子，是大家精心养护三年，等着中元节过后卖给竹匠，换秋收买种子的钱。
郑板桥指尖捻着下巴上的山羊须，盯着砍得七零八落的竹枝。他素来爱竹，笔下竹画名满天下，更清楚百姓生计比豪门庭院重要得多。他没立刻发作，反而抬手拦住要上前制止的衙役。
管家见县官没强硬态度，胆子更大，指挥手下：“加快砍！天亮前全运回府上。”
郑板桥慢悠悠开口：“王大户要竹子建赏竹亭？”
管家得意点头：“正是！我家老爷说了，要挂郑大人的竹画，得配真竹子才够气派。”
众人都知道，王大户曾三次重金求购郑板桥的墨竹，都被他回绝。此刻大家捏着汗，猜县官要发作。没料郑板桥笑了：“本官最擅画竹，既然王大户这么爱竹，本官成全他。”
管家喜出望外：“大人肯赏画？”
“画不给，竹子可以给。”郑板桥抬手指向整片竹林，“但我潍县有规矩，公林竹木，百姓取之换生计一文不收，权贵取用，按市价十倍缴费。这些竹子，十倍价钱，拿来。”
管家脸色一僵，本以为白砍，哪料还要高价掏钱。他嘴硬道：“从没听过这规矩！”
周边竹农齐声附和：“老规矩！历任县官都认！权贵取用公物，加倍付钱！”
管家派人飞奔回府报信，王大户听闻要十倍价钱，心疼肉痛，却又骑虎难下——满街百姓都看着，要是认怂，往后在潍县抬不起头。硬着头皮，差人抬来银钱。
郑板桥看着银钱尽数收好，转头对着众竹农高声宣布：“这笔竹钱，全部分给养护竹林的乡亲，当作秋种补贴。”随后瞥向管家，冷冷补了句：“竹子可以运走，但说好，亭子里不准挂我郑板桥一笔一画。爱竹却夺百姓生计，不配见我的竹。”
王大户得知后气得整夜睡不着，砍回来的竹子建了亭子，却求不到半幅墨竹，成了潍县笑谈。百姓们捧着分到的竹钱，看着院中完好的竹林，都夸郑知县，爱竹更爱民。
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