北宋元祐年间，杭州久雨，西湖水漫。（堤岸多处溃裂，湖水倒灌淹了城郊农田，市井街巷满是泥泞，百姓愁怨声声）刚就任杭州知州的苏轼，换上粗布便服，带着衙役沿湖巡查，眉头紧锁。
当地老吏凑上来低声提醒：“大人，前朝也曾修堤，可豪绅霸占湖边田地，屡次阻挠，工程半途而废，几任知州都束手无策。”顺着老吏指尖望去，湖边良田亭榭，皆是城中富户产业。
苏轼没应声，连着三日蹲在堤岸破损处，丈量水位、勘察土质。回衙之后，他张贴告示，宣告要重修西湖苏堤。告示一出，城中富户果然炸了锅，联名上门诉苦，扬言修堤要占自家田地，万万不可。
为首的富商双手作揖，满脸假笑：“苏大人初来杭州，不如先顾着官府税粮，西湖年年如此，忍忍便过去了。”其余富户纷纷附和，暗里还散布谣言，说修堤劳民伤财，纯属徒劳。
苏轼端着茶盏，指尖摩挲杯沿：“湖水淹了百姓农田，毁了市井生计，你们田宅安稳，可寻常百姓流离失所，这也能忍？”他话锋一转，又道，“修堤所需人力物料，官府库银不足，我有一法子。”
富户们暗自窃喜，以为他要退缩。谁知苏轼朗声宣布：愿意捐献银钱、田地助力修堤者，完工之后，亲自为其题写门匾；刻意阻挠、霸占湖地者，一律按律清查田产，加收赋税。
富户们面面相觑。谁都知晓苏轼文名满天下，得他亲笔题匾，是何等光耀门楣的事。有人心动试探，率先捐出湖边小片田地。见有人带头，其余富户不愿落人口实，又眼馋名人题字，陆陆续续出钱出地。
筹备妥当，苏轼亲自坐镇工地。他不坐官轿，顶着烈日和民夫一同搬运土石，还改良筑堤工艺，就地取材用西湖淤泥加固堤身。百姓见知州大人亲力亲为，家家户户踊跃应征，连城中孩童都帮忙搬运小块砖石。
工期过半，有富户后悔捐出良田，偷偷派人挖墙脚，想拖延进度。苏轼察觉后，不徇私情，当场下令罚其加倍捐献银两，还当众撕毁先前许诺的题匾资格。此事一出，再无人敢耍小动作。
数月之后，长堤横跨西湖，稳固坚实。苏轼又命人在堤上栽种杨柳，修建桥亭。水患平息，农田重归耕作，西湖碧波清澈，往来游船络绎不绝。
百姓奔走相告，将这条长堤唤作“苏公堤”。过往嘲笑苏轼固执的富户，看着往来游人夸赞堤岸壮美，望着自家没捐田产的人家没得到题匾，暗自懊悔。而苏轼站在堤上，望着田间劳作的百姓，捻须一笑，只觉一路奔波皆值得。
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