自从在副司长家的一次晚会上遇见了这个年轻姑娘后，朗坦先生就堕入了情网。
她是外省一个收税官的女儿，父亲已经死了好几年，后来随母亲来到巴黎。她的母亲经常和区内的几户中产阶级人家来往，为的是希望找个门当户对的人家把她嫁出去。她们虽然贫穷，但是属于正派体面人家，既稳重平和，又温柔恬静。年轻姑娘仿佛是那种品质良好完美无缺的女人的化身，所有聪明的青年男子无不梦想把自己的一生交托给这种女人。她美貌端庄，天使般的腼腆，具有无上魅力；她的嘴角上永远带着一丝难以觉察的微笑，像是心灵的反映。
所有人都夸奖她；凡是认识她的人都不住嘴地称赞：“谁娶到她谁福气，再也找不到比她更好的女人了。”
朗坦先生当时在内务部里当主任科员，年薪三千五百法郎；他向她求婚，后来娶了她。
自从得到她，他幸福得简直难以形容。她持家是那么勤俭节约，精明能干，以至于他们的生活竟好像很阔绰似的。她对丈夫温存体贴，照顾得无微不至，而她本人又是那么绰约多姿，所以虽然相处已经六年，但他爱她比最初那些日子还要热烈。
她只有两种嗜好让他责备，就是喜欢看戏和喜欢假的珠宝首饰。
她的朋友们（她认识几个地位不高的官吏的妻子）经常给她弄到新上演的剧目的包厢票，甚至是首场演出的票子。她不管她的丈夫愿意不愿意，总是拖着他参加这一娱乐。实际上一天工作下来，这种消遣反使他更加疲劳，因此他请求她随便和哪一位她认识的太太一同前去，只要这位太太能把她送回来就行了。她认为这样做不太合适，很长时间不肯答应，最后为了迎合他才勉强顺从。他则满心欢喜，对她万分感激。
不过，由于嗜好看戏，她不久就跟着喜爱打扮起来。不错，她的衣着还是很朴素，并不奢华，但式样却始终非常雅致；她那谦逊的微笑，本来就已甜密优美的神态似乎由于她的朴素雅致的穿着打扮，更增添了一种新的风韵；但她逐渐养成一种习惯，爱在耳朵上戴两颗冒充钻石的大粒莱茵石；她还是爱戴假的珍珠项链，镀金的手镯，镶着代替宝石的五颜六色玻璃珠子的梳子。
她的丈夫对她这种专门喜欢假货的嗜微有不满，经常对她说：“亲爱的，一个人买不起真的珠宝首饰，美貌和优雅就是她最好的装饰，而且这是世界上最稀罕的珠宝。”
但每一次她都温柔地笑着回答说：“怎么办呢？我喜欢这个，这是我的毛病。我知道你的话很对，但我改不了，本性难移嘛！如果有真的，我当然更喜欢。”
她一面用手指拨弄着珍珠项链，让那些琢磨过的玻璃球面闪闪发光，一面不住地说：“你看，这做得多好！别人肯定要把它当成真的。”
他笑着说道：“你的兴趣简直跟波西米亚人一样。”
有几次晚上，当他们两人单独待在炉火旁边时，她就把他那个摩洛哥的皮首饰匣子——里面装着朗坦先生说的“假货”——捧出来，放到他们平时饮茶的桌子上，然后专心致志、兴味无穷地欣赏起这些赝品来，好像这里面有说不出的无穷的乐趣似的。有时她还硬要把一串项链套到丈夫的脖子上，随后开怀大笑一番；她一边笑着一边大声说道：“看你这副样子多滑稽啊！”说罢，就扑倒在他的怀里，发疯似地吻他。
一个冬天的夜里，她在歌剧院看戏回来时，冻得浑身发抖。第二天咳嗽起来，她得了肺炎，一个星期以后就死去了。
朗坦差一点跟着她进了坟墓。他伤心绝望得如此厉害，以至于只有一个月头发就全白了。他从早哭到晚，整天以泪洗面，痛不欲生。有关她的各种回忆、她的音容笑貌、她活着时的种种魅力，时时刻刻萦迴在他的脑际。
时间并没有减轻他的痛苦，常常在上班的时间里，同事们正在谈论什么新闻时，突然发现他两颊一鼓，鼻子一皱，眼睛里顿时充满泪水，脸上现出可怕的怪相，接着就呜呜咽咽地哭起来。
他保持着他妻子房间里的原状，每天都把自己关在里面思念她；所有的家具，甚至连她的衣服都原封不动地放在她生前放置的地方。
但他的生活越来越艰难起来了。过去在她妻子手里，他的薪水足够家里的一切开销，而现在只剩下他一个人时反倒而入不敷出了。他简直弄不懂她是哪里来的这么大的能耐，过去竟然让他天天喝着上等好酒，吃着美味佳肴；今天以他这一点微薄的收入，他是再也办不到这点了。
他借了几笔债，和那些穷得不择手段的人一样，到处想方设法弄钱。一天早晨，他终于到了山穷水尽的地步，袋子里一文钱也没有了，而距离月底还有整整一个星期。他动脑筋想卖掉一点什么东西，顿时想起不如把他妻子的那些“假货”处理掉。这些装点门面的东西过去就惹他生气，直到现在，内心深处还对这种骗人的东西留有余恨，甚至每天一看到它们都玷污了他对心爱的人的回忆。
他在她遗留下来的这堆假的珠宝首饰中挑来挑去，找了很长时间。这些假货实在太多，因为直到她临死的前几天，她还在固执地不断买这些首饰，几乎每天晚上都有一件新首饰带回来。最后他决定就卖掉那串她好像特别喜欢的大项链，他估计很可能值到六到八个法郎，因为它虽然是假的，但做工委实很考究。
他把项链放在口袋里，顺着几条大街向部里走去，准备沿路寻找一家他信得过的珠宝首饰店。
后来他看准一家，走进去了。想到自己穷相毕露，要卖掉的是这么一个不值钱的东西，他不禁有点赧颜。
“先生，”他朝着那个珠宝商说，“我想请您给这件小东西估估价。”
这个商人接过项链，翻来覆去仔细看了一遍，又掂掂分量，再拿来一只放大镜，并把他的伙计叫过来，声音低低地对他说了他的看法，然后又把项链放到柜台上，试试从远处看的效果。
这样郑重其事倒使得朗坦先生局促不安起来，他张开嘴正要说：“啊！我知道这不值什么钱。”那个首饰商人却先开口了：
“先生，这件东西值到一万二千至一万五千法郎，不过我必须在知道它的确实来源之后才能够收购。”
这个死去妻子的人两眼睁得老大，愣在那里，简直弄糊涂了。最后他结结巴巴地说：“您说什么？……您没有搞错吧？”对方误会了他吃惊的原因，态度冷冷地说：“您不妨再到别的店里去问问，看看别人会不会出更大的价钱。依我看，这至多值到一万五千法郎。要是您找不到更好的买主，您可以再到我这儿来。”
朗坦先生简直完全懵住了，他恍恍惚惚地觉得需要自己单独待一会儿，好好想一想，就拿起项链走了。
但他一走到街上就忍不住想笑，他想：“蠢货啊！真是蠢货！要是我当时抓住他说的话立刻就卖给他呢？天底下竟有这样一个连真假都不能分辨的珠宝商人！”
后来他又走进和平街街口的另一家珠宝首饰店，老板一看到这件首饰就叫起来：
“啊！我认识这串项链，一点不错，它就是从我这里卖出去的！”
朗坦先生惊慌失措，他问道：
“它值多少钱？”
“我卖出去时是两万五千法郎，现在我可以出一万八千法郎把它收回来，不过按照法律规定，您必须说明您是如何得到它的。”
这一回，朗坦先生惊得简直站不住了，他瘫坐下来，结结巴巴地说道：
“不过……不过，您再留神仔细看一看，先生，我一直以为它是……假的呢。”
这个珠宝商人又说道：
“您愿意告诉我您的姓名吗？”
当然可以，我叫朗坦，我是内务部的职员，住在殉道者街十六号。“
这个商人翻开账簿查了查，然后说道：